Родился 10 (22) апреля 1870 г. в Симбирске в семье инспектора народных училищ Симбирской губернии И.Н. Ульянова. В 1879–1887 гг. учился в Симбирской гимназии, затем на юридическом факультете Казанского университета, откуда был исключен за участие в студенческих волнениях, в 1891 г. сдал экстерном экзамены в Санкт-Петербургском университете. С 1888 г. изучал революционную литературу и начинал революционную деятельность, вступал в контакт с лидерами революционного движения России, писал работы революционной направленности; в 1895 г. был арестован, затем отправлен в ссылку, в 1900–1905 гг. находился в эмиграции, где продолжал революционную деятельность. На II съезде РСДРП в 1903 г. фактически создал РСДРП(б); во время революции 1905–1907 гг. посещал Российскую империю, пытаясь оказать влияние на ход революции, в 1908–1917 гг. находился в эмиграции. После Февральской революции 1917 г. в апреле возвратился в Россию в Петроград, где вёл работу по организации Октябрьской революции. После свержения Временного правительства стал первым председателем СНК, с 11 марта 1918 г. жил и работал в Москве, руководил становлением и укреплением Советской власти и её институтов, образованием СССР.