Родился 2 (14) мая 1885 г. в с. Бехтеево Смоленской губернии; в 1890 г. вместе с семьёй переехал в Смоленск, затем в Люблин, в 1895–1903 гг. учился в гимназии в Люблине. Осенью 1903 г. поступил на историко-филологический факультет Петербургского университета, участвовал в студенческих собраниях и демонстрациях, с декабря 1904 г. вступил в партию большевиков, участвовал в событиях революции 1905–1907 гг., подвергался арестам; в 1908–1916 гг. обучался, вёл партийную работу, выезжал за границу, подвергался арестам, служил в армии; в 1917 г. участвовал в подготовке и проведении Октябрьской революции. С 12 ноября 1917 г. по 14 марта 1918 г. был Верховным Главнокомандующим Российской армии. С марта 1918 г. – член коллегии наркомата юстиции РСФСР. С мая – председатель Революционного (Верховного) трибунала. С декабря 1922 по 1929 гг. – заместитель наркома юстиции РСФСР и старший помощник прокурора РСФСР. В 1929–1931 гг. – прокурор РСФСР. С 5 мая 1931 г. по 1936 г. – народный комиссар юстиции РСФСР. С 20 июля 1936 г. по 15 января 1938 г. – народный комиссар юстиции СССР. В 1938 г. снят со всех постов, исключён из ВКП(б) и арестован. Расстрелян 29 июля 1938 г. Захоронен на полигоне «Коммунарка».