Родился в деревне Верхняя Троица Корчевского уезда Тверской губернии в крестьянской семье, окончил земское училище, в 1889 г. был увезён в Петербург, где познакомился с революционными идеями и приобщился к революционной работе, подвергался арестам и высылкам, отбывал ссылку. Принимал участие в революции 1905 г., вошёл в руководство РСДРП(б). В Февральскую революцию был одним из руководителей разоружения охраны и захвата Финляндского вокзала, в августе 1917 г. был избран гласным Петроградской городской думы, активно участвовал в подготовке и проведении Октябрьской революции. После революции – городской голова Петрограда, с 1919 г. – председатель ВЦИК, с 30 декабря 1922 г. – Председатель ЦИК СССР, в 1938–1946 гг. – Председатель Президиума Верховного Совета СССР, в 1926–1946 гг. – член Политбюро ЦК ВКП(б). Похоронен на Красной площади в Москве у Кремлёвской стены.