Родился в семье землемера, выходца из польской шляхты Могилёвской губернии. В 1884–1889 гг. учился в Константиновском межевом институте в Москве, за организацию выступления студентов был исключён и сослан под надзор полиции в Курск, там окончил землемерное училище. Вернулся в 1892 г. в Москву, вошёл в «Московский рабочий союз». В 1896 г. эмигрировал в Швейцарию. После знакомства с В.И. Лениным стал активным сотрудником «Искры». Осенью 1898 г. выехал в Англию, где участвовал в организации переселения духоборов с Кавказа в Америку. В 1899 г. сопровождал в Канаду последнюю партию духоборов. Вернувшись из Канады, издавал «Материалы к истории и изучению русского сектантства». В 1903–1905 гг. – заведующий экспедицией ЦК РСДРП, один из создателей архива ЦК партии. В 1905 г. вернулся в Россию. В 1905 г. участвовал в подготовке вооружённого восстания в Санкт-Петербурге. 1906–1907 гг. секретарь и член редколлегии журнала «Наша мысль». В 1908–1918 гг. руководил большевистским издательством «Жизнь и знание». С 1912 г. член редколлегии газеты «Правда». В 1917 г. член исполкома Петроградского совета. Был управляющим делами Совета Народных Комиссаров до октября 1920 г. После смерти В.И. Ленина перешёл к научной работе. В 1920–1929 гг. был организатором опытного совхоза «Лесные Поляны» под Москвой, продукция которого направлялась руководителям компартии и правительства. Инициатор создания и первый директор (1933–1945 гг.) Государственного литературного музея в Москве. В 1945–1955 гг. – директор Музея истории религии и атеизма АН СССР в Ленинграде. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве.